L’aventure intérieure

Dans une rue du 14ème, Tetrys désigne une plaque métallique au sol, que rien ne permet de distinguer d’une autre. Un tour de clé et quelques barreaux d’échelle plus tard, nous voilà descendus à un premier sas de plusieurs mètres carrés. A son extrémité, un escalier en colimaçon en pierre. Mes deux amis allument leur lampe torche, j’active le panneau led de l’appareil photo et mets mon casque. Nous échangeons des regards, qui en disent long sur le mélange de joie et d’impatience d’explorer ce lieu mythique. Notre guide nous demande en souriant si nous sommes prêts. Notre réponse ne se fait pas attendre, avant qu’il ne descende les premières marches. Ça y est, le moment tant attendu est arrivé. Commence ainsi notre périple dans les catacombes interdites de Paris.

Fourmilière

Une trentaine de mètres plus bas, nous sommes arrivés au plus profond du sous-sol parisien. Au-dessus, les conduites de gaz, de téléphone et d’électricité, les égouts, les caves et parkings souterrains, les lignes de métro et de RER. En-dessous, les nappes phréatiques. Près de 300 km de galeries s’étendent autour de nous, dont nous ne parcourrons qu’une dizaine cette nuit. Non pas que nous ayons manqué de temps ou de volonté pour en visiter davantage, mais d’énergie, en particulier me concernant. Car ces anciennes carrières de calcaire ont été creusées à une époque où les ouvriers ne mesuraient pas deux mètres de haut. D’où un record de distance en squat et de durée de courbatures, qui en valaient cependant largement la peine.

Mille-feuille

Chaque galerie, chaque salle mériterait la plus grande des attentions, tant il y a d’éléments à découvrir. Comme les indications officielles, telles que le nom de la rue passant au-dessus – permettant de se repérer facilement dans ce dédale – et la date d’inspection/consolidation. Il y a aussi les graffitis, nombreux et en souvent bon état, malgré la forte humidité ambiante. Plus épisodiquement, des mosaïques, qui rappellent l’engouement pour cet art, à Paris, à Nancy comme ailleurs. Enfin, ici, le long d’un couloir, des sculptures ; là, un visage gravé dans un pilier.

A défaut de pouvoir fouiller chaque point de fond en comble, je vous invite à découvrir le site catacombes.xyz, qui est une mine d’informations mettant à disposition des cartes 3D de certaines salles.

Histoire

Ce vaste réseau souterrain a été creusé entre le 12ème et le 18ème siècle, pour extraire la pierre calcaire nécessaire à la construction des immeubles en surface. Dans les années 1770, suite à l’effondrement de plusieurs rues et immeubles, un service a été créé pour inspecter et consolider les galeries : l’inspection générale des carrières.

En parallèle, avec l’augmentation de la population, les cimetières et fosses communes intra muros débordent. Allant jusqu’à contaminer l’eau des puits et filtrer à travers les caves des immeubles, provoquant alors maladies et épidémies.

Face à ce double constat, décision est prise, en 1785, de transférer les ossements du cimetière des Saints-Innocents – le plus important de Paris – dans les puits de service des anciennes carrières. L’opération sera reproduite pour d’autres cimetières, à l’occasion de travaux d’urbanisme, notamment lors des chantiers haussmanniens de 1859.

Plusieurs millions de personnes reposent ainsi dans les catacombes de Paris, qu’elles soient officielles ou interdites.

Davantage d’infos ici et là.

Idéfix

Ces ossements nous obsédaient quelque peu, avant de descendre dans les catacombes. Comment allons-nous réagir face à un crâne, à un fémur, à une grande quantité d’entre eux ? Vomir, prendre nos distances ou nous en amuser ? Au carrefour des morts, face aux premiers restes, la réponse fut immédiate : aucune autre réaction que de la curiosité. Morbide, certes, mais rien de plus. N’étant pas médecins, chirurgiens et encore moins apparentés à Xavier Dupont de Ligonnès, nous profitons de l’occasion pour observer pour la première fois les contours, la construction et l’intérieur d’os humains. Fascinant !

Petit train

Nous suivons Tetrys de salles en galeries, ouvrant la voie parfois plusieurs mètres devant nous, sans profiter de notre éclairage, aux seules lueurs de son enceinte connectée diffusant du metal symphonique. C’est dire s’il connaît par coeur les catacombes. Vient le tour de notre amie de prendre le rôle de locomotive, guidée par les indications de Tetrys. D’abord quelque peu inquiète de fendre l’obscurité, elle se prend progressivement au jeu, jusqu’à finalement adorer l’exercice. Mon ami de toujours en urbex tient la troisième position, tandis que je ferme la marche, stoppant régulièrement le convoi pour prendre des photos. Au hasard des galeries attenantes, nos lumières mouvantes créent des jeux d’ombres propices à l’imagination et à l’expérience. The Descent IRL.

Loin d’être désertiques, nous croiserons beaucoup de monde dans les catacombes interdites de Paris. Des amateurs de dub tenant les murs, des habitués progressant vers une galerie inférieure, des touristes en crocs.

Soirée

Après cinq heures de visite, nous retournons au point de départ de la boucle : la salle Byzance. L’occasion de savourer les hotdogs préparés par Tetrys, que nous avions gardés dans nos sacs pour ne pas appâter les rats, tandis que nous nous étions délestés de la plupart des boissons dans l’une des entrailles du lieu. La soirée peut commencer avec les amis de Tetrys, qui nous ont accueilli chaleureusement, dans un mélange de musique, de bougies et de léger fumigène. Je salue ici entre autres La Peste et BrewDog, avec qui j’ai eu le plaisir de discuter.

Là-haut

Nous remontons à la surface en expérimentant la profondeur de certaines nappes phréatiques. L’eau montant au-dessus de mes genoux, je transfère le smartphone dans une poche de la polaire pour ne pas qu’il boive la tasse. La température y est clémente toute l’année – entre 16 et 18°C –, transformant les catacombes en abri de fortune lors des vagues de froid et de chaleur intenses.

De retour sous le ciel parisien, je m’attendais à une sensation de décompression, voire de libération, après huit heures passées enfermés. Il n’en fut rien. Une normalité chasse l’autre. Nous étions tout simplement trempés, fatigués, mais heureux. Heureux d’avoir pu explorer un lieu aussi mythique, qui plus est dans d’aussi bonnes conditions. Un immense merci au Vosgien pour ce plan de folie et la mise en relation, à Tetrys pour sa gentillesse et sa disponibilité hors du commun, à ses amis pour leur accueil à bras grands ouverts, à mes deux potes d’avoir participé à cette aventure. Coeur avec les doigts, tout ça.

Nous n’avons visité qu’une infime partie des catacombes et nous avons déjà hâte d’y redescendre. A suivre !

Article publié en juillet 2026.

Photos prises avec :
– Boîtier Nikon D750
– Objectif AF-S NIKKOR 16-35mm f/4G ED VR

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London calling

J’écoute du rock anglais depuis mon adolescence (particulièrement les Beatles, Pink Floyd et Joy Division), apprécie le travail de nombreux réalisateurs britanniques (Terry Gilliam, Danny Boyle et Ridley Scott, entre autres), et pourtant j’ai toujours conservé une image négative du Royaume-Uni. Peut-être est-ce cette mentalité insulaire tant décriée en France, la persistance de reliquats d’un autre temps (monarchie, bus à impériale, maisons en brique rouge) ou toute autre raison inconscience que je ne m’explique pas. Cependant, par un processus tout aussi inconscient, je me décide soudainement de passer outre mes préjugés et de réserver nos billets – à l’un de mes frères et à moi – pour visiter Londres au printemps 2026.

D’air et d’images

Dès notre sortie de la gare de Saint-Pancras, je suis surpris par la variété des architectures. Là où les grands axes parisiens s’avèrent répétitifs et anxiogènes avec leurs immeubles haussmanniens tous semblables et de même hauteur, aucun ne ressemble à un autre à Londres. Qui plus est, la bien moindre densité de la capitale britannique produit une impression de sérénité quasiment absente de son homologue française. Son aspect hétérogène la rend très photogénique, notamment la City – le quartier d’affaires –, dans lequel nous avons passé de nombreuses heures.

Pig on the wing

Nous logeons chez l’habitant à proximité de la Battersea Power Station, le bâtiment en couverture de l’album Animals de Pink Floyd. L’occasion de reboucler avec notre passion pour le rock et de constater l’immensité de cette structure, plus grand bâtiment en briques d’Europe. Au point qu’elle pourrait contenir la cathédrale Saint-Paul de Londres, elle-même plus imposante que Notre-Dame de Paris.

L’île aux chiens

A celui historique et central de la City, répond le second centre financier de Londres : Canary Wharf. Construit dans les années 1980, à l’est de la ville, dans le quartier alors sinistré des docks, il présente une architecture rectiligne typique de l’époque. Quasiment dépeuplé au moment de notre visite, le lieu me donne l’impression d’explorer une ville fantôme.

A table !

Comment un Français pourrait évoquer ses vacances au Royaume-Uni, sans traiter celui de la gastronomie anglaise ? Pour reprendre une expression québécoise, c’était pas si pire que ça. Nous abusons évidemment du petit déjeuner typique – oeufs, bacon, toasts beurrés, haricots blancs à la sauce tomate et saucisse grillée – et du fish and chips – du poisson frit dans de la pâte et servi avec des frites –, dont la densité calorique élevée de ce dernier permet de nous rassasier à moindres frais. Un régal ! Par ailleurs, nous savourons dans un pub le bangers and mash – saucisse-purée –, plat typique de la cuisine… de pub. Enfin, nous survolons régulièrement l’Atlantique pour nous bourrer de pancakes au sirop d’érable, dans la chaîne Breakfast Club. Aucun lien commercial entre eux et moi, mais s’ils décident un jour de traverser la Manche, je veux bien travailler pour eux comme client mystère !

Rien de très varié ni de très sain dans ce que nous mangeons, vous me direz. Certainement, je vous répondrai. En ajoutant que nous n’avons goûté qu’une infime partie de la gastronomie britannique et que je m’attacherai à davantage de variété lorsque j’y retournerai.

Culture pub

Puisque nous sommes dans les arts de la table, évoquons une véritable institution : les pubs anglais. Le lieu de socialisation par excellence de ce côté-ci de la Manche, que ni les apéros et fêtes en appartement, ni Netflix, n’ont encore supplanté. Ce qui s’avère tout-à-fait compréhensible, au vu de l’offre et de la qualité des établissements. Pas un coin de rue sans un pub, pas un pub sans la possibilité de manger et de regarder du sport. Bien que très peu intéressé par l’exercice, je me surprends à suivre du foot anglais, entre deux pintes et un fish and chips. Et quand certains d’entre eux semblent inchangés depuis plusieurs siècles, avec boiseries, décoration impériale et ambiance tamisée, ça vaudrait presque – je dis bien « presque » – nos bons vieux PMU !

Bis repetita

A l’opposé du spectre social, nous nous rendons à Kensington puis Notting Hill. Lieu de résidence de la haute bourgeoisie et des célébrités londoniennes, nous expliquera un chauffeur privé rencontré dans un pub. Cependant, arrivés dans les rues en questions, l’architecture y est ce que Steve Reich est à la musique : répétitive. Une succession de manoirs, certes, mais tous identiques. Des dizaines. De quoi rivaliser avec le classicisme haussmannien. Plus loin, nous découvrirons une ambiance bien plus pittoresque, avec d’anciennes écuries transformées en habitation.

Lock en stock

Nous nous dirigeons vers le nord, en faisant un crochet par Abbey Road, lieu de pèlerinage pour mon frère et moi. Les studios ne sont pas visitables, mais la boutique attenante saura vous délester avec talent de quelques livres pour une babiole. Ce sera aussi l’occasion de contribuer au blocage touristique permanent de la circulation, en reproduisant tant bien que mal la photo mythique de l’album du même nom des Beatles.

Notre périple musical continue en direction de Camden, un ancien quartier punk, désormais plus largement tourné vers les cultures alternatives. Nous dévorons un fish and chips dans The Hawley Arms, un pub où Amy Winehouse avait ses habitudes, puis nous dirigeons vers une écluse avec une péniche en pleine manoeuvre. J’immortalise l’instant, alors que le batelier m’explique qu’il est intéressé par mes photos, pour son site de livraison de bateaux. Je les lui envoie à mon retour de Londres, dont l’une apparaît en entête de son site. Pas mal, non ? C’est français !

Nos futurs

Un groupe de punks se tient de l’autre côté du pont où je me suis posté pour immortaliser le batelier. Qu’y a-t-il de plus anglais qu’eux et la reine ? A défaut d’être invité à Buckingham et d’apercevoir le fantôme de cette dernière, je vais à la rencontre des kepons. Ils acceptent que je les prenne en photo, l’un d’eux – zombiepunk4 – posant pour le plus grand bonheur du bon gros touriste que je suis.

Cette semaine à Londres touche à sa fin. Nous aurons tenté de voir et visiter le plus de choses possibles, et nous n’avons fait qu’effleurer la surface de cette ville immense et humaine, variée et reconnaissable entre mille. Nous y reviendrons, c’est certain.

Article publié en avril 2026.

Photos prises avec :
– Boîtier Nikon D750
– Objectif Tamron 24-70mm f/2.8 G2
– iPhone 15 Plus

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